Первые дошедшие до нас известия о крупной коррупции в античности относятся к эллинистическому миру. Так, в 320-е годы до н.э. Клеомен, греческий наместник Египта, назначенный на это место Александром Македонским, использовал свое положение для того, чтобы манипулировать поставками зерна из Египта в Грецию. Греция в то время не производила достаточно зерна, и была вынуждена его импортировать в больших количествах, в основном из Египта. Клеомен создал искусственные препятствия на пути этих поставок, что привело к острому дефициту зерна в греческих городах. В результате цены на зерно в Греции выросли во много раз, население Греции и Эпира оказалось на грани голодной смерти; сам же греческий наместник Египта заработал на спекуляции зерном огромное состояние. Голод в Греции продолжался 5 лет - с 329 г. по 325 г. до н.э. ([302] p.1074; [143] p.559)

Похожий пример масштабных спекуляций в IV в. до н.э. мы видим в торговле металлами. Известно, что один сицилийский финансовый магнат скупил все железо, образовав полную монополию на рынке этого товара, и затем продавал его по цене в 3 раза выше прежней, получая на этом 200% прибыли ([250] S.134).

В свете данного примера возникает вопрос, можно ли считать такие действия коррупцией. Ведь хотя речь и идет об установлении монопольного контроля над важной отраслью в ущерб всему обществу, но он установлен не государством и не государственным чиновником, а частным лицом. Однако как сегодня, так и в прежние времена такие действия, как правило, были невозможны без участия госчиновников. Кроме того, государство в первую очередь страдало от таких действий: в данном примере государство было вынуждено покупать изделия из железа (оружие, обшивку для боевых кораблей и т.д.) по цене намного выше нормальной. Поэтому если госчиновники способствуют или не пытаются воспрепятствовать явной монополизации отрасли, наносящей прямой ущерб и государству, и обществу в целом, то речь все равно идет о коррупции, даже если точно не известно, участвуют ли они в прибылях монополиста или нет. Однако можно с большой определенностью утверждать, что, если речь идет о прямом ущербе государству от таких действий, то кто-то из чиновников также в этом замешан, иначе непонятно, почему государство не замечает этих действий. С учетом этого крупную коррупцию (в широком смысле ) можно определить как продажу или игнорирование интересов общества чиновниками и руководителями государства в угоду интересам отдельных лиц или иностранных государств.